Em 1952, a Northrop começou a trabalhar em um projeto de caça, o N-102 Fang , com asa delta montada no ombro e um único motor. O motor General Electric J79 proposto, pesando quase duas toneladas, significava que a aeronave resultante seria grande e cara. Então, em 1953, representantes do recém-criado Departamento de Motores para Aeronaves da General Electric Aviation mostraram à Northrop um motor relativamente pequeno (cerca de 400 lb de peso instalado) capaz de 2.500 lb de empuxo e o vice-presidente de engenharia da Northrop, Edgar Schmued viu a possibilidade de inverter a tendência para os grandes caças. Schmued e o engenheiro-chefe Welko Gasich decidiram por um pequeno caça bimotor "hot rod", o N-156. A Northrop iniciou seu projeto N-156 em 1954, visando um pequeno caça supersônico capaz de operar a partir de porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos. No entanto, quando a Marinha optou por não continuar equipando suas frotas dessa maneira, a Northrop continuou o projeto do N-156 usando financiamento próprio, reformulando-o como um caça leve (apelidado de N-156F) e voltado para o mercado de exportação.
Em meados da década de 1950, a USAF emitiu um Requisito Geral de Operação para um treinador supersônico, planejando aposentar seus Lockheed T-33 da década de 1940. Os funcionários da Northrop decidiram adaptar o N-156 para esta competição. O único outro candidato era a versão de dois lugares do norte-americano F-100 Super Sabre. Embora o F-100 não fosse considerado o candidato ideal para uma aeronave de treinamento (não era capaz de se recuperar de um parafuso), e a North America Aviation ainda era considerada a favorita na competição devido ao status de contratada preferida da Força Aérea. No entanto, os funcionários da Northrop apresentaram de forma convincente comparações de custos de ciclo de vida que não podiam ser ignoradas, e eles ganharam o contrato, recebendo um pedido de três protótipos. O primeiro (designado YT-38) voou em 10 de abril de 1959. O tipo foi rapidamente adotado e os primeiros exemplares de produção foram entregues em 1961, entrando oficialmente em serviço em 17 de março daquele ano, complementando o T-37, treinador de jato primário. Quando a produção terminou em 1972, 1.187 T-38s haviam sido construídos (mais dois protótipos do N-156T). Desde a sua introdução, estima-se que cerca de 50.000 pilotos militares tenham treinado nesta aeronave. A USAF continua sendo uma das poucas forças aéreas armadas que usam treinadores finais supersônicos dedicados, já que a maioria, como a Marinha dos EUA, usa treinadores subsônicos altos
O T-38 é de configuração convencional, com uma asa pequena, baixa e de corda longa, um único estabilizador vertical e trem de pouso triciclo. A aeronave acomoda um piloto aluno e um instrutor em conjunto e possui entradas para seus dois motores turbojato nas raízes das asas. Seu desempenho ágil lhe rendeu o apelido de foguete branco. Em 1962, o T-38 estabeleceu recordes absolutos de tempo de subida para 3.000, 6.000, 9.000 e 12.000 metros, batendo os recordes de altitudes estabelecidos pelo F-104 em dezembro de 1958. Foi criada uma versão de caça do N-156 que acabou sendo selecionada para o Programa de Assistência Militar dos EUA e produzida como o F-5A Freedom Fighter. Muitos deles, desde então, foram utilizados como treinadores supersônicos de armas, pois várias forças aéreas introduziram novos tipos em serviço. Depois dos modelos F-5A e B (biplace), a Northrop desenvolveu uma versão melhorada na década de 70 que passou a ser o F-5E e F (biplace da versão E). O F-5G era uma variante avançada de motor único, mais tarde renomeada como F-20 Tigershark . Em 2018, a Força Aérea Iraniana anunciou que uma aeronave externamente semelhante ao F-5E, chamada Kowsar , havia sido construída no Irã.
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