A crítica de que a Força Aérea Americana não levava a sério o apoio aéreo aproximado levou alguns membros do serviço a procurar uma aeronave de ataque especializada. Na Guerra do Vietnã, um grande número de aeronaves de ataque ao solo foram abatidas por armas pequenas, mísseis terra-ar e artilharia antiaérea de baixo nível, levando ao desenvolvimento de uma aeronave mais capaz para sobreviver a tais armas. Jatos rápidos como o North American F-100 Super Sabre, Republic F-105 Thunderchief e McDonnell Douglas F-4 Phantom II provaram ser ineficazes para apoio aéreo aproximado. Já o Douglas A-1 Skyraider foi a principal aeronave de apoio aéreo aproximado da USAF.
Em meados de 1966, a USAF formou o escritório do programa de Ataque Experimental (AX). Em 6 de março de 1967, a Força Aérea divulgou um pedido de informações para 21 empreiteiros de defesa para o AX. O objetivo era criar um estudo de projeto para uma aeronave de ataque de baixo custo. Discussões com pilotos do A-1 Skyraider operando no Vietnã e análise da eficácia das aeronaves atuais usadas na função indicaram que a aeronave ideal deveria ter longo tempo de espera, capacidade de manobra em baixa velocidade, enorme poder de fogo de canhão e extrema capacidade de sobrevivência, ou seja um Turboélice de preferência. Em maio de 1970, a USAF emitiu uma solicitação de propostas (RFP) modificada e muito mais detalhada. A ameaça das forças blindadas soviéticas e das operações de ataque em todos os climas tornou-se mais séria. Agora incluído nos requisitos estava que a aeronave seria projetada especificamente para o canhão de 30 mm GAU-8 Avenger. A RFP também exigia uma aeronave com velocidade máxima de 460 mph (740 km/h), distância de decolagem de 4.000 pés (1.200 m), carga externa de 16.000 libras (7.300 kg), raio de missão de 285 milhas (460 km) e um custo unitário de US$ 1,4 milhão. Simplicidade e baixo custo também eram requisitos vitais, com um custo máximo flyaway de US$ 1,4 milhão com base na produção de 600 aeronaves. O desempenho deveria ser sacrificado quando necessário para manter os custos de desenvolvimento e produção sob controle. Durante esse tempo, um RFP separado foi lançado para o canhão de 30 mm do AX com requisitos para uma alta cadência de tiro (4.000 disparos/minuto) e uma alta velocidade inicial. Seis empresas apresentaram propostas à USAF, com a Northrop e a Fairchild Republic selecionadas em 18 de dezembro de 1970 para construir protótipos: o YA-9A e o YA-10A, respectivamente. Enquanto isso, a General Electric e a Philco-Ford foram selecionadas para construir e testar protótipos de canhão GAU-8.
O YA-9 fez seu primeiro voo em 30 de maio de 1972, com o segundo protótipo voando em 23 de agosto. Os testes de voo da Northrop foram bem-sucedidos, com a aeronave afirmando ter manuseio "semelhante a um caça" e ser uma boa plataforma de armas. Um fly-off pelos pilotos de teste da USAF dos dois projetos concorrentes ocorreu entre 10 de outubro e 9 de dezembro de 1972 e embora o YA-9 atendesse totalmente aos requisitos da USAF, o YA-10 foi declarado vencedor em 18 Janeiro de 1973. O uso do motor TF34 estabelecido pelo YA-10 em vez do F102 não testado pode ter sido preferido pela Força Aérea. Outro aspecto que talvez tenha sido levado em consideração é que a Fairchild estava financeiramente debilitada e não tinha trabalho alternativo disponível e era improvável que sobrevivesse se não ganhasse o contrato AX. Os dois protótipos do YA-9 foram posteriormente relegados à NASA para testes de voo contínuos antes de serem aposentados. Quando aposentados, os motores customizados dos YA-9s foram removidos e posteriormente acoplados a uma fuselagem C-8 Buffalo como parte do estudo conjunto da NASA- Boeing Quiet Short-haul Research Aircraft (QSRA).
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