O Northrop YF-17 (apelidado de "Cobra") foi um protótipo de caça leve projetado pela Northrop Aviation para o programa de avaliação de tecnologia Lightweight Fighter (LWF) da Força Aérea dos Estados Unidos. O LWF foi iniciado porque muitos na comunidade de caças acreditavam que aeronaves como o F-15 Eagle eram muito grandes e caras para muitas funções de combate. O YF-17 foi o culminar de uma longa linha de projetos da Northrop, começando com o N-102 Fang em 1956, continuando através da família F-5. Embora tenha perdido a competição LWF para o F-16 Fighting Falcon, o YF-17 foi selecionado para o novo programa Naval Fighter Attack Experimental ( VFAX ). Na forma ampliada, o F/A-18 Hornet foi adotado pela Marinha dos Estados Unidos e pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos para substituir o A-7 Corsair II e o F-4 Phantom II, complementando o mais caro F-14 Tomcat. Este projeto, concebido como um caça pequeno e leve, foi ampliado para o Boeing F/A-18E/F Super Hornet, que é semelhante em tamanho e peso ao F-15 e acabou substituindo o F-14.
Os principais elementos de design da aeronave datam do início de 1965, do projeto interno Northrop N-300. O N-300 foi derivado do F-5E e apresentava uma fuselagem mais longa, pequenas extensões de raiz de ponta de asas(LERX) e turbojatos GE15-J1A1 mais potentes, avaliados em 9.000 lbf (40 kN). A posição da asa foi levantada ligeiramente para aumentar a distância em relação ao solo para artilharia. O N-300 evoluiu ainda mais para o P-530 Cobra, que usava motores GE15-J1A5 de 13.000 lbf (58 kN), com uma taxa de bypass muito pequena de 0,25 apelidado de "leaky turbojet". O ar do Bypass era necessário para resfriar o pós-combustor e o bocal e a superfície fria do duto de desvio permitia que o compartimento do motor fosse construído com materiais mais leves e baratos. A asa do P-530 e a seção do nariz eram semelhantes ao F-5, com uma forma trapezoidal formada por uma varredura de 20 ° na linha do quarto de corda e uma borda de fuga cônica, mas tinha mais do que o dobro de área, com 400 pés quadrados (37 m 2 ) em oposição a 186 pés quadrados (17,3 m 2 ) do F-5E. Inicialmente montadas no ombro, as asas foram abaixadas para a posição intermediária. Sua nova característica mais distinta foram os LERXs que se estreitavam na fuselagem sob o cockpit. Eles permitiram manobras em ângulos de ataque superiores a 50°, fornecendo cerca de 50% de sustentação adicional. As extensões também alinham o fluxo de ar nos motores em altos ângulos de ataque. A semelhança com a cabeça de uma cobra levou à adoção do apelido "Cobra", muitas vezes usado não oficialmente para o YF-17.
Inicialmente, a Marinha dos EUA não estava fortemente envolvida como participante do programa LWF. Em agosto de 1974, o Congresso instruiu a Marinha a fazer uso máximo da tecnologia e hardware do LWF para seu novo caça de ataque leve, o VFAX. Como nenhum dos contratados tinha experiência com caças navais, eles buscaram parceiros para fornecer essa experiência. A General Dynamics juntou-se a Vought para desenvolver o Vought Model 1600 ; A Northrop com a McDonnell Douglas para desenvolver o F-18 a partir do Cobra. Cada um apresentou projetos revisados de acordo com as necessidades da Marinha para um radar de longo alcance e capacidades multifuncionais. Assim o Cobra evoluiu para o F/A-18A Hornet e posteriormente para o Boeing F-18E Super Hornet.
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