O Rockwell-Messerschmitt-Bölkow-Blohm X-31 é um avião a jato experimental projetado para testar a tecnologia de vetorização de empuxo em caças. Ele foi projetado e construído por Rockwell e Messerschmitt-Bölkow-Blohm (MBB), como parte de um programa conjunto de capacidade de manobra aprimorada dos EUA e da Alemanha para fornecer autoridade de controle adicional em inclinação e guinada, para significativamente mais manobrabilidade do que a maioria dos caças convencionais. Um sistema avançado de controle de voo proporcionou voo controlado em ângulos de ataque elevados , onde aeronaves convencionais iriam parar ou perder o controle. Duas aeronaves foram construídas, das quais apenas uma restou.
O projeto do X-31 era essencialmente um projeto de fuselagem totalmente novo, embora tenha se baseado fortemente em elementos de design e, às vezes, em partes reais de produção anterior, incluindo o Programa de Avião Experimental Aeroespacial Britânico (escolha do tipo de asa com canards , mais entrada de subfuselagem), o alemão TKF-90 (conceitos de formato de asa e entrada de subfuselagem), F/A-18 Hornet (corpo dianteiro, incluindo cockpit, assento ejetável e velame; geradores elétricos), F-16 Fighting Falcon (trem de pouso , bomba de combustível, pedais de leme, pneus da roda do nariz e unidade de energia de emergência), F-16XL (acionamentos de flaps de ponta), V-22 Osprey (atuadores de superfície de controle), Cessna Citation (rodas e freios do trem de pouso principal), F- 20 Tigershark (sistema de partida a ar de emergência com hidrazina, posteriormente substituído) e B-1 Lancer (fusos de suas palhetas de controle usadas para os canards). Isso foi feito propositalmente, para que o tempo e o risco de desenvolvimento fossem reduzidos com o uso de componentes qualificados para voo. Para reduzir o custo de ferramentas para uma produção de apenas duas aeronaves, a Rockwell desenvolveu o conceito de "ferramentas fly-away" (talvez o spinoff de maior sucesso do programa), em que 15 estruturas de fuselagem foram fabricadas via CNC, amarradas entre si por um suporte. dispositivo elétrico e anexado ao chão de fábrica com equipamento de pesquisa. Essa montagem tornou-se então o ferramental do avião, que foi construído em torno dele, “voando para longe” com seu próprio ferramental.
Durante os testes de voo, a aeronave X-31 estabeleceu vários marcos. Em 6 de novembro de 1992, o X-31 alcançou voo controlado com um ângulo de ataque de 70°. Em 29 de abril de 1993, o segundo X-31 executou com sucesso uma curva rápida de raio mínimo de 180° usando uma manobra pós-estol , voando bem fora da faixa de ângulo de ataque normal para aeronaves convencionais. Esta manobra foi chamada de " manobra de Herbst " em homenagem ao Dr. Wolfgang Herbst, funcionário da MBB e defensor do uso do vôo pós-estol em combate ar-ar. Herbst foi o designer do Rockwell SNAKE, que formou a base do X-31. Somente dois protótipos foram construídos sendo o primeiro deles perdido em acidente em 19 de janeiro de 1995, ao norte da Base Aérea de Edwards , Califórnia. A queda foi causada pelo gelo dentro do tubo de pitot, enviando dados incorretos de velocidade no ar para os computadores de controle de vôo. Os fatores que contribuíram incluíram a substituição de um tubo pitot aquecido por uma sonda Kiel não aquecida e a ignorância da tripulação/piloto em terra sobre uma opção para substituir o controle do computador. O piloto ejetou com segurança. O segundo protótipo encontra-se atualmente no Deutsches Museum Flugwerft Schleissheim na Alemanha. fotos - Internet
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